Premio Nobel de Química 2024: Galardonados por avances en modelos de proteínas mediante IA

La Real Academia de Ciencias de Suecia ha anunciado hoy los ganadores del Premio Nobel de Química 2024, reconociendo los avances revolucionarios en el campo de la modelación de proteínas y el diseño de nuevas estructuras proteicas mediante inteligencia artificial (IA).

El prestigioso galardón ha sido otorgado conjuntamente a tres científicos: Demis Hassabis y John Jumper, ambos de DeepMind, una empresa de IA propiedad de Google, y al profesor David Baker de la Universidad de Washington. El premio, que asciende a 11 millones de coronas suecas (aproximadamente 1 millón de euros), será compartido entre los laureados.

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Demis Hassabis, cofundador de DeepMind, y John Jumper, investigador de la misma empresa, han sido reconocidos por el desarrollo de AlphaFold2, un modelo de IA capaz de predecir las estructuras de casi todas las proteínas conocidas. Este logro, que ha tardado más de 50 años en conseguirse, ha sido calificado por el comité del Nobel como una “revolución completa” en el campo de la química.

AlphaFold2 ha demostrado ser una herramienta de inmenso valor para la comunidad científica. Según el comité del Nobel, actualmente es utilizada por más de 200 millones de personas en todo el mundo. La capacidad de predecir con precisión las estructuras proteicas tiene implicaciones de gran alcance en diversos campos de la ciencia y la medicina.

Hans Ellegren, secretario general de la Real Academia de Ciencias de Suecia, destacó durante el anuncio: “AlphaFold2 no solo ha resuelto un problema que ha desconcertado a los científicos durante décadas, sino que también ha abierto nuevas vías de investigación en áreas críticas como la resistencia a los antibióticos y la descomposición de plásticos”.

La otra mitad del premio ha sido concedida al profesor David Baker, reconocido por su trabajo pionero en el diseño de nuevas proteínas. Baker, que comenzó sus investigaciones en este campo en 2003, ha liderado un grupo de investigación que ha producido una serie impresionante de creaciones proteicas innovadoras.

El comité del Nobel destacó las múltiples aplicaciones de las proteínas diseñadas por Baker y su equipo, que incluyen su uso potencial en fármacos, vacunas, nanomateriales y sensores minúsculos. Este trabajo no solo ha ampliado nuestra comprensión de las proteínas existentes, sino que también ha abierto la puerta a la creación de estructuras proteicas completamente nuevas con funciones específicas.

Al ser informado de su victoria, Baker expresó: “Estoy muy emocionado y muy honrado”. Su trabajo representa un salto significativo en nuestra capacidad para diseñar y crear proteínas con funciones específicas, lo que podría tener un impacto profundo en campos como la medicina y la biotecnología.

La combinación de las técnicas de IA desarrolladas por Hassabis y Jumper con las innovaciones en diseño de proteínas de Baker ha creado un panorama completamente nuevo en el campo de la bioquímica. Los investigadores ahora tienen herramientas sin precedentes para comprender y manipular las proteínas, las moléculas fundamentales de la vida.

El Dr. Carlos Rodríguez, bioquímico de la Universidad Autónoma de Madrid, comentó sobre el impacto de estos avances: “El trabajo de estos laureados ha transformado la forma en que abordamos el estudio de las proteínas. Ahora podemos predecir estructuras con una precisión asombrosa y diseñar nuevas proteínas para funciones específicas. Esto abre posibilidades increíbles en la investigación biomédica y el desarrollo de nuevos tratamientos”.

Las aplicaciones prácticas de estas tecnologías ya se están viendo en diversos campos. En el ámbito de la medicina, la capacidad de predecir y diseñar estructuras proteicas está acelerando el desarrollo de nuevos fármacos y terapias. Por ejemplo, investigadores del Instituto Karolinska en Estocolmo están utilizando AlphaFold2 para estudiar proteínas implicadas en enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer.

En el campo de la biotecnología, las proteínas diseñadas por el equipo de Baker están siendo exploradas para su uso en la descontaminación ambiental. Un proyecto en curso en la Universidad de California, Berkeley, está investigando el uso de estas proteínas para descomponer contaminantes plásticos en los océanos.

La Dra. Elena Sánchez, investigadora principal en el Centro Nacional de Biotecnología de España, señaló: “El potencial de estas tecnologías es inmenso. Estamos apenas arañando la superficie de lo que podemos lograr con la predicción y el diseño de proteínas asistidos por IA”.

Este Premio Nobel de Química se suma a una larga lista de reconocimientos en el campo de la bioquímica y la biología molecular. Sin embargo, representa un hito significativo al reconocer el papel fundamental que la inteligencia artificial está jugando en el avance de la ciencia.

El profesor Gunnar von Heijne, miembro del Comité Nobel de Química, comentó: “Este premio subraya la creciente importancia de la intersección entre la biología y la informática. Los avances en IA están transformando nuestra capacidad para abordar problemas biológicos complejos”.

La noticia del premio ha sido recibida con entusiasmo por la comunidad científica internacional. La Dra. María López, presidenta de la Sociedad Española de Bioquímica y Biología Molecular, declaró: “Este reconocimiento no solo celebra los logros de estos investigadores excepcionales, sino que también destaca la importancia de la colaboración interdisciplinaria en la ciencia moderna”.

El Dr. John Smith, director del Instituto de Biología Computacional de Cambridge, añadió: “El trabajo de Hassabis, Jumper y Baker ejemplifica cómo la combinación de técnicas computacionales avanzadas con un profundo conocimiento biológico puede conducir a avances revolucionarios”.

Los laureados recibirán sus premios en una ceremonia que se celebrará el 10 de diciembre en Estocolmo, coincidiendo con el aniversario de la muerte de Alfred Nobel. Esta fecha marca el punto culminante de la Semana Nobel, durante la cual se anuncian y celebran los premios en diversas disciplinas.

Mientras tanto, la comunidad científica y el público en general esperan con interés los próximos anuncios de los Premios Nobel. El Premio de Literatura se anunciará mañana, seguido por el Premio de la Paz el viernes, y el Premio de Economía el próximo lunes, completando así la serie de reconocimientos de este año.